國姓鄉在漢墾移民尚未至此開拓前，在當時是個毫無地名的蠻荒叢林，只有當時活躍在此區的「大肚番」佔據了對岸之地。

 鄭成功治台初期，沒有太多漢人前往南投一帶開墾，並經常有「番人」出草掠奪，影響移墾。當時鄭成功的左武衛劉國軒，率兵攻打「大肚番」，沿著烏溪往深山驅逐，一直打到國姓一帶才停止，並就地紮營墾荒，而將駐營之地，稱之為「國姓埔」，這應該是「國姓」地名的由來。

 咸豐年間，西部漢人犯柰，陸續遷入埔里地方，國姓附近而成立漢庄，光緒元年（西元1875年）埔里社廳設立，粵籍許、莊廖等三姓住民遷入，民人益聚。同年清廷推動「開山撫番」政策，開闢了中路（即八通關古道），帶動了另一波移民潮，到光緒四年更吸引了苗栗地區製樟腦技術工人的湧入，同時霧峰豪紳林朝棟因屢建戰功，巡撫劉銘傳特給與「林合」墾契，許他在中路沿山招佃墾耕，並專賣全台樟腦，獲利甚豐，林朝棟為了保護腦丁，自東勢角（今台中市東勢區）的馬鞍嶺至埔里社大坪頂之間闢設官道，沿途設碉壘柵，駐紮棟軍，分為三隊，前哨隊在馬鞍嶺，中哨隊在北港溪，左哨隊在水長流，對於今國姓鄉的開發，功不可沒。豐沛的水源與肥沃的土地，吸引了一支東勢的客家人，即從新社一帶越過頭拒山，著此官道進入國姓。

 日據時代設國姓莊役場，光復後改稱國姓鄉。

 南、北港兩溪於國姓村內匯流成為烏溪注入草屯鎮境內，北港溪於日據時代為日本學者研究台灣水質最佳之溪流，溪流中魚類種類多，其中高山固魚為保育類魚類，生態環境資源豐富，猴洞坑亦為生態景觀豐富之地區。

國姓鄉客家人比例佔百分之七十五以上，是南投縣最大的客家聚落，客家文化濃烈，為國姓鄉特有之文人化涵養，亦為觀光吸引力之重要一環，鄉內水系完整，並具有豐富之開發腹地，為規劃休閒居住、養老安養之絕佳發展潛力之地區。

國姓鄉客家人口源自於新竹、苗栗、卓蘭、東勢等地的客家族群，百餘年來，由各地陸續遷來，與閩南人比鄰而居，海陸、四縣、大埔腔因兼容並存、閩客和諧相處，形成獨特的客家鄉，具有很大的包容性，有別於新竹客、東勢客之地域性。